在可持續(xù)發(fā)展觀的指導下，環(huán)境保護從單純的污染治理發(fā)展到“預防為主，防治結(jié)合”階段，現(xiàn)在又朝著以經(jīng)濟——社會——自然和諧發(fā)展的循環(huán)經(jīng)濟模式階段發(fā)展，這種發(fā)展趨勢是環(huán)境保護和環(huán)境保護法理念更新的結(jié)果。在整個過程中，清潔生產(chǎn)制度是實現(xiàn)預防為主，進行源頭污染控制和實行循環(huán)經(jīng)濟必不可少的手段和途徑。

   清潔生產(chǎn)與循環(huán)經(jīng)濟的內(nèi)涵

   清潔生產(chǎn)是隨著清潔生產(chǎn)實踐的開展而逐步發(fā)展、完善的。各國根據(jù)各國清潔生產(chǎn)實踐對清潔生產(chǎn)的定義也不盡相同。歐洲國家稱之為“少廢無廢工藝”、“無廢生產(chǎn)”；日本稱為“無公害工藝”；美國則稱之為“廢料最少化”、“污染預防”等等。為更好的推進清潔生產(chǎn)，避免引起公眾對清潔生產(chǎn)的模糊認識，聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署(UNEP)巴黎工業(yè)與環(huán)境活動中心于1989年在總結(jié)世界各國的經(jīng)驗后，提出了清潔生產(chǎn)的最初定義，即清潔生產(chǎn)是對生產(chǎn)過程與產(chǎn)品采取整體預防性的環(huán)境策略，以減少其對人類及環(huán)境可能的危害。這一定義得到了國際社會的普遍認可和接受。在此定義基礎(chǔ)上，1996年聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署對清潔生產(chǎn)的概念進一步完善為“清潔生產(chǎn)指將整體預防的環(huán)境戰(zhàn)略持續(xù)應用于生產(chǎn)過程、產(chǎn)品和服務中，以增加生態(tài)效率和減少人類及環(huán)境的風險。”我國《清潔生產(chǎn)促進法》將清潔生產(chǎn)定義為“不斷采取改進設(shè)計、使用清潔的能源和原料、采用先進的工藝技術(shù)與設(shè)備、改善管理、綜合利用等措施，從源頭削減污染，提高資源利用效率

   循環(huán)經(jīng)濟一詞是對物質(zhì)閉環(huán)流動型經(jīng)濟的簡稱。它是以物質(zhì)、能量閉路循環(huán)使用為特征，把清潔生產(chǎn)、資源綜合利用、生態(tài)設(shè)計和可持續(xù)消費融為一體，降低污染物的排放，甚至實行污染零排放的一種經(jīng)濟模式。從物質(zhì)流動和表現(xiàn)形態(tài)的角度看，傳統(tǒng)的工業(yè)經(jīng)濟是一種按“資源－生產(chǎn)—消費－廢棄物排放”單向流動的線性經(jīng)濟 。在這種開環(huán)型的線性經(jīng)濟中，人們高強度地從地球上提取各種物質(zhì)和能源，然后又以污染物和廢棄物的形式大量排向大氣、水體和土壤，把地球當作“垃圾箱”。線性經(jīng)濟正是通過把資源源源不斷變成垃圾的運動、通過不斷增長的自然代價來實現(xiàn)經(jīng)濟的數(shù)量型增長的。與此不同，循環(huán)經(jīng)濟倡導的是一種與地球和諧共存的經(jīng)濟發(fā)展模式，它的要旨是將經(jīng)濟活動組織成一個“資源－生產(chǎn)—消費－二次資源”的閉環(huán)過程，所有的物質(zhì)和能量要在不斷進行的經(jīng)濟循環(huán)中得到合理和持續(xù)的利用，從而把經(jīng)濟活動對自然環(huán)境的不利影響降低到盡可能小的程度。循環(huán)經(jīng)濟是對自然界生態(tài)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和運作方式的轉(zhuǎn)模仿，本質(zhì)上是一種生態(tài)經(jīng)濟 。它與線性經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的根本區(qū)別在于，后者內(nèi)部是一些相互不發(fā)生關(guān)系的線性物質(zhì)流的疊加，呈現(xiàn)“高開采、低利用、高排放”的特征；而前者則要求系統(tǒng)內(nèi)部以集成的方式進行物質(zhì)和能量交換，并在可能的部位實現(xiàn)物料的再循環(huán)，以最大限度利用進入系統(tǒng)的物質(zhì)和能量。